С появлением на земле первых государственных образований возникла необходимость в формировании материальных и финансовых источников их содержания и развития. Самым надежным и постоянным источником пополнения казны являлась дань, которая и стала одной из первых форм налога.
Для осуществления своих функций государство должно обладать правом собственности на часть валового внутреннего продукта {ВВП), создаваемого в обществе за определенный период. Изъятие государством, в пользу общества определенной части стоимости ВВП в виде обязательного взноса составляет сущность налога. Проявляется она в отношениях, складывающихся у государства с налогоплательщиками, возникающих по поводу уплаты налогов.
Юридические и физические лица, являющиеся участниками процесса производства ВВП, определены в качестве плательщиков налогов и сборов.
В эпоху становления и развития капиталистических отношений значение налогов стало усиливаться, поскольку государству нужны были дополнительные средства для содержания армии и флота, обеспечивающих завоевание новых территорий, рынков сырья и сбыт готовой продукции.
С изменением роли и значения налогов в экономической системе общества произошла эволюция во взглядах и на саму природу налога. В XX в. основной была точка зрения о том, что налог - это принудительный взнос, взимаемый государством, который идет на покрытие общегосударственных потребностей на основе изданного закона.
Налоговый кодекс определяет налог как обязательный, индивидуально безвозмездный платеж, взимаемый в срорме отчуждения принадлежащих им на праве собственности, хозяйственного ведения или оперативного управления денежных средств.
Признаки налога:
- обязательность;
-  индивидуальная безвозмездность;
-  уплата в денежной форме;
-  цель взимания налога - финансовое обеспечение расходов, осуществляемых государством.
Налог - категория комплексная, которая имеет экономическое и юридическое значения. При определении экономической природы налога важнейшим критерием являются его сущность, принадлежность к финансово-бюджетной системе общества. Экономическая сущность налогов характеризуется денежными отношениями, складывающимися у государства с юридическими и физическими лицами.
Однако на практике решающее значение при определении категории "налог" приобретает его правовая интерпретация. Конкретными формами проявления категории налога являются видь! налоговых платежей, устанавливаемых законодательными органами власти. С организационно-правовой стороны налог - это обязательный платеж, поступающий в бюджетный фонд в определенных законом размерах и в установленные сроки.
В настоящее время преобладает взгляд на налог как на способ реализации преимущественно фискальных интересов государства. Налог обычно рассматривают как обязательный взнос в бюджет.
Приведенные определения затушевывают тот факт, что в основе налога лежат экономические отношения, в то время как сами налоговые изъятия служат продуктом этих отношений. Такой подход способствует отрыву налоговой системы от экономических интересов и системы действий, связанных с их реализацией.
Отчуждение собственности в результате налоговых отношений действительно происходит в денежной срорме, однако при этом отчуждается часть денежного дохода, полученного от реализации товаров, подлежащих обложению налогом или иной собственности, которая служит основой экономических отношений. Таким образом категория "налог" представляет собой систему налоговых отношений, возникающих между налогоплательщиками, с одной стороны, и органами власти - с другой.